Ernest Rutherford nasceu no dia 30 de agosto de 1871 em Nelson, Nova Zelândia. Seu pai James Rutherford, um engenheiro escocês, imigrou para a Nova Zelândia com toda a família em 1842. Sua mãe, Martha Thompson, era uma professora inglesa que também foi morar lá em 1855.
Em 1893 ele se formou em Matemática e Ciências Físicas na Universidade de Wellington e em 1894 ele foi premiado com uma bolsa como um estudante de pesquisa no Trinity College, Laboratório Cavendish, Cambridge, sob orientação de J.J. Thomson. Em 1897 ele foi premiado com o B.A. Licenciatura em Investigação e a Aliança Coutts-Trotter do Trinity College.
Em 1898 ele partiu para o Canadá para ocupar a cadeira Macdonald de Física na Universidade McGill, em Montreal. Em 1899, pesquisando o urânio na Universidade McGill de Montreal, constatou que um tipo de radiação emitido por esse elemento era facilmente boqueado por uma folha fina de metal. Denominou a partícula de raios alfa. Descobriu também, outra forma de radiação, mais penetrante e bloqueada com folhas mais espessas de metal, que batizou de raios beta.
Em 1907, Rutherford muda-se para Manchester, na Inglaterra. Nessa época, descobriu que os raios alfa consistiam em um fluxo de átomos de hélio congregados positivamente, ou seja, átomos de hélio sem seus elétrons. Por essa descoberta recebeu o Prêmio Nobel de Química em 1908.
A partir de 1910 iniciou uma série de experiências que inspiraram toda a moderna teoria atômica, ao afirmar que o átomo era nucleado e sua parte positiva se concentrava no núcleo e elétrons orbitando como no sistema solar, ficando conhecido como “Modelo Atômico de Rutherford”. Em 1919, de volta a Cambridge, assume a direção do Laboratório Cavendish. Entre 1921 e 1934 trabalhou com Piotr Kapitza, um de seus maiores colaboradores e um dos responsáveis pelo lançamento do “Sputnik”. Ernest Rutherford faleceu no dia 19 de outubro de 1937 em Cambridge, Inglaterra.
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