Joseph John Thomson nasceu no dia 18 de dezembro de 1856 em Manchester, Inglaterra. Em 1870, ele começou a estudar no Owens College (atual Universidade de Manchester), onde ele realizou vários cursos de física experimental. Em 1876, ele iniciou os estudos no Trinity College, em Cambridge, e em 1880, ele se formou em Matemática e iniciou como pesquisador no Laboratório Cavendish e em 1883 se tornouprofessor de Física Experimental em Cambridge.
Em 1884, ele recebeu o prêmio Adams pelo “Treatise on the Motion of Vortex Rings” (Tratado sobre o movimento dos anéis de vórtice), e ele se manteve estudando as relações entre eletricidade e magnetismo.
Em 1897, ele chegou à conclusão de que toda matéria, qualquer que seja sua fonte, contém partículas do mesmo tipo, muito menos massivas que os átomos de quais elas fazem parte. Essas partículas são os elétrons, embora ele originalmente os chamasse de “corpúsculos”. Sua descoberta foi o resultado de uma tentativa de resolver uma controvérsia de longa data sobre a natureza dos raios catódicos, que ocorrem quando uma corrente elétrica é conduzida através de uma embarcação da qual a maior parte do ar ou de outro gás foi bombeada para fora.
Quase todos os físicos alemães da época afirmavam que esses raios visíveis eram produzidos por ocorrência no éter (uma substância sem peso que, segundo se pensava, permeia todo o espaço), mas não eram nem a luz comum nem os recém descobertos raios X. Aplicando uma técnica de vácuo melhorada, Thomson foi capaz de apresentar um argumento convincente de que esses raios eram compostos de partículas.
Em 1906, ele recebeu o Nobel de Física em reconhecimento às suas investigações teóricas e experimentais sobre a condução de eletricidade por gases, e em 1908 ele recebeu o título de Cavaleiro.
Joseph John Thomson faleceu no dia 30 de agosto de 1940 em Cambridge, Inglaterra.
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